Doorbraak: kaas zorgt voor goedkoper bioplastic

Bioplastics

Bioplastics bestaan al jaren. De kunststof die officieel PLA (polylactic acid) heet, wordt al toegepast in drinkbekers, theezakjes en verpakkingsmateriaal voor verse groenten en fruit. Ze worden gemaakt van van een biologische grondstof, suiker, en kunnen daardoor gewoon in de groene container. Je kunt het na gebruik zelf ook composteren.

Duurder dan normaal plastic

Maar de grote doorbraak bleef uit. Want het maken van de die duurzame grondstof was veel duurder dan de gangbare methode, waarbij aardolie als grondstof wordt gebruikt. 

Doorbraak: het kan goedkoper

Belgische onderzoekers van het Centrum voor Oppervlaktechemie en Katalyse van de KU Leuven zorgden voor een doorbraak. Zij zorgden voor een eenvoudiger manier om een belangrijke bouwsteen van bioplastic te produceren.

Melkzuur als grondstof

We gaan even technisch worden. Dat bouwsteentje heet lactide, dat bestaat uit twee melkzuurmoleculen. Om die twee moleculen te koppelen was tot voor kort een ingewikkeld industrieel proces nodig. In Leuven kwamen ze erachter dat het ook anders kan. Door melkzuur te combineren met alcohol en daarna weer te scheiden met behulp van een katalysator, ontstaan die lactides ook.

Wei uit kaas sleutel tot succes

De grondstoffen voor dat proces zijn melkzuur en wei. Die laatste is een afvalproduct dat overblijft bij de productie van kaas. Het wordt voor van alles en nog wat gebruikt in de voedingsindustrie, waaronder voor het maken van weipoeder voor shakes. Maar voor het maken van bioplastic blijkt het dé sleutel voor een betaalbaar productieproces.

Ook in Amerika zijn ze al ver

Ook in Amerika wordt onderzoek gedaan naar het maken van bioplastic met behulp van grondstoffen uit zuivel. Daar wordt echter geen wei gebruikt, maar het andere eiwit dat in melk zit: caseïne.