Methaan en koeien

Melk maken van gras is een flinke klus voor koeien. Het proces van verteren is complex en daarbij komt dus ook een schadelijk gas vrij. Methaan is een broeikasgas. Wetenschappers en melkveehouders werken al jaren samen om de uitstoot van dat gas door koeien naar beneden te brengen met slim koeienvoer.

Friese koeien aan het zeewier

De Dairy Campus in Leeuwarden geeft koeien drie verschillende soorten zeewier. Het gaat om wiersoorten die van nature voorkomen in Europa, zoals in de Noordzee en de noordelijke Atlantische Oceaan. De onderzoekers voegen dit zeewier in kleine doseringen toe aan het koeienvoer. Per wiersoort meten ze de effecten op de methaanproductie.

Positieve resultaten

Het project is een vervolg op een eerder onderzoek met Wageningen Livestock Research. In een laboratorium voegden de wetenschappers toen zeewier toe aan pensvloeistof van koeien. Dit leverde zulke positieve resultaten op, dat het nu tijd is om de stap te maken naar echte koeien en te onderzoeken of de zeewieren daar vergelijkbare resultaten laten zien.

Zeewier in koeienvoer

Tien jaar geleden ontdekte de Canadese boer Joe Dorgan bij toeval het positieve effect van zeewier. Zijn melkveebedrijf bevindt zich op Prins Edwardeiland bij Nova Scotia. Dorgan gebruikt een mengsel van zeewieren en andere planten die aan de kust groeien van oudsher als veevoer. Hij gaf zijn koeien uit kostenbesparing zeewier van nabijgelegen stranden.

Methaanuitstoot naar nul

Wat bleek? Door dit zeewiermengsel nam de methaanuitstoot met twintig procent af! Aan de nabijgelegen Dalhousie Universiteit onderzochten ze vervolgens veertig andere zeewiersoorten. Zo kwamen de onderzoekers uit bij een rood zeewier: asparagopsis taxiformis. Dit zeewier zorgt er volgens hen zelfs voor dat de methaanuitstoot tot bijna nul daalt.

Zeewier voor alle koeien?

Alle koeien dus aan het zeewier? Zover is het nog niet. De koeien uit Leeuwarden krijgen zo’n tien weken de tijd om zeewier te eten. In die periode kijken de onderzoekers naar de effecten op de gezondheid van de koeien, de methaanproductie en de smaak van de melk. Als er geen knelpunten zijn, staat zeewier straks misschien wel bij meer Nederlandse koeien op het menu!