In sommige delen van de wereld maakten mensen duizenden jaren geleden een flinke groeispurt door. De oorzaak daarvan? Het drinken van melk! Dat ontdekten Canadese wetenschappers aan de hand van een studie naar menselijke skeletten.
Onderzoek: melk maakte onze voorouders langer (en zwaarder)
Word je écht groot en sterk van melk? Ja dus!
‘Drink je glas melk leeg, daar word je groot en sterk van’, zeiden je ouders vroeger vast regelmatig tegen je. Dat die oer-Hollandse wijsheid correspondeert met de werkelijkheid, blijkt uit wetenschappelijk onderzoek. Een recente Canadese studie toont een verband aan tussen het drinken van melk en de lichaamslengte. Het onderzoek is gebaseerd op een analyse van meer dan 3500 skeletten afkomstig van 366 archeologische vindplaatsen.
Melk drinken zorgde voor grotere en sterkere botten
Wat opvalt is dat de skeletten die in het noorden van Europa werden opgegraven, grotere en sterkere botten hebben dan de skeletten afkomstig uit het zuiden van Europa. Dit is volgens de wetenschappers te danken aan de hogere melkconsumptie. De combinatie van het drinken van rauwe melk én het kunnen verteren van lactose resulteerde volgens de Canadese wetenschappers in een sterker en groter skelet.
De juiste genen om melk te verteren
Lactase, een enzym dat in de dunne darm actief is, is nodig om melk te kunnen verteren. Bij een groot deel van de niet-Europese bevolking neemt de activiteit van dit enzym na de kinderleeftijd af. Er is dan sprake van een lactose-intolerantie. De meeste Europeanen – maar ook sommige populaties in Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten en Afrika – beschikken echter over een genvariant die ervoor zorgt dat lactase ook op de volwassen leeftijd actief blijft.
In Zuid-Europa vaker sprake van lactose-intolerantie
‘Het drinken van melk is cultureel belangrijk geweest in verschillende continenten en vandaag de dag zien we de genetische erfenis daarvan nog steeds terug’, zegt bioloog-antropoloog Jay Stock, die het onderzoek leidde. In het genetische materiaal van de skeletten uit Noord-Europa vonden de wetenschappers vaak lactosetolerantie terug, terwijl bij de Zuid-Europese skeletten vaker lactose-intolerantie voorkwam.
Conclusie: melkgebruik -> meer lichaamslengte
Het idee het drinken van melk samenhangt met lichaamslengte is niet nieuw. De Amerikaanse voedingswetenschapper Walter Willett gaf in 2011 al een lezing aan de Erasmus Universiteit waarin hij de lengte van de Nederlanders – het langste volk ter wereld – toeschreef aan de consumptie van zuivel. Ook op het platteland in Oost-Afrika is de invloed van zuivel op lengte zichtbaar. Neem de Masai-herders, die flink boven de rest van de bevolking uittorenen en bekend staan om het dagelijks drinken van rauwe zuivel.
