Op een heldere, maanloze nacht kun je aan de hemel een melkwit schijnsel zien, de Melkweg. Dat het sterrenstelsel zo heet, lijkt dus vrij logisch. Toch zit er een heel verhaal aan vast. Hoe komt de Melkweg aan zijn naam? Een duik in de mythologie.
Hoe komt de Melkweg aan zijn naam?
Tweehonderd miljard sterren
Hoe komt de Melkweg aan zijn naam? Eerst maar eens wat achtergronden. De Melkweg is het sterrenstelsel waar zich ons zonnestelsel in bevindt. In de prehistorie wisten we nog niet dat de Melkweg uit een groot aantal afzonderlijke sterren bestaat. In totaal gaat het om zo’n tweehonderd miljard sterren, waarvan de zon er één is. Maar met het blote oog zijn deze individuele sterren niet zichtbaar. Als je in een goed donkere nacht naar de hemel kijkt, zie je daar een melkwitte lichtband die zich langs de hele sterrenhemel uitstrekt.
Hoe komt de Melkweg aan zijn naam?
Verschillende culturen hebben hun eigen ontstaansmythes. Zo hadden de oude Egyptenaren veel interesse voor de sterrenhemel, blijkt uit hiëroglyfen. Volgens hen zou de Melkweg zijn ontstaan door de melk uit een hemelse koe, niet te verwarren met de ‘heilige koe’. Deze koe steunde met zijn vier poten op de vier hoeken van onze aarde. De Melkweg symboliseerde ook de Nijl, de bron van al het Egyptische leven. Venus en Orion verplaatsen zich per boot over de Hemelse wateren van het Melkwegstelsel.
Gemorste moedermelk
De oude Grieken houden er een ander verhaal op na. God Zeus had uit een relatie met een sterveling een zoon gekregen, Heracles. Hij gaf de baby aan zijn vrouw Hera, zodat zij het kind kon voeden. Maar Hera was helemaal niet de moeder. Het was het zoveelste kind dat haar echtgenoot bij een andere vrouw had verwekt. Toen zij dit ontdekte, duwde ze het kind verontwaardigd van zich af. De melk die toen gemorst werd, vormde de Melkweg.
Melkweg spotten
De Grieken noemden het sterrenstelsel galaktikos kyklos, wat ‘melkachtige cirkel’ betekent. In het Romeinse Rijk veranderde de naam in het Latijnse via lactea, letterlijk ‘de weg van melk’. Sindsdien is de naam nooit meer veranderd. De beste tijd om de Melkweg te bewonderen is in de maanden augustus, september en oktober. Rond nieuwe maan zijn de nachten extra donker. Bij heldere hemel kun je dan de Melkweg zien. Tenminste, op een donkere plek buiten de stad.